随着国外品牌西门子、罗克韦尔、罗杰康，国内品牌三旺、东土等大批以太网设备厂商的积极推广，在现代化工厂中工业以太网的使用已十分广泛。而且不管是新建的还是改造的生产线都需要集高速度、高带宽于一体的网络，便于生产控制与规划，可以对生产、物流、质量控制及产品追踪于一身，这意味着工业以太网的地位正在逐步显现。
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如果说第三次工业革命的自动化，仅是将生产过程作为对象，对其进行信息技术的应用。工业4.0将信息技术的应用大幅扩大，进而衍生出“智能工厂”的概念。它的关键技术是信息技术。若将一个制造工厂比作一个人的话，那么，连接设备与设备之间相互通信的工业以太网就是人体的神经系统，它能敏感地将各种信息反馈给指挥者，也是传输指令的重要通道。工业以太网，互联互通、实时控制，进而实现安全、节能将是智能工厂的核心技术。具体而言，包括生产设备联网实现自律协调作业的M2M，通过网络获取大数据的应用，开发、销售、ERP、PLM、SCM等业务管理系统与实际生产过程之间的协同等。
受工业物联网和工业4.0趋势的推动，工业设备的连接性正不断增强。据瑞典工业网络专家HMS发布的最新年度分析，2015年年工业以太网增长了20%。EtherNet/IP的销售量最大，占全球总网络收入的9%，而Profinet则以8%的销售量紧随其后。当前，工业以太网技术的销售量正以史无前例的速度增长，现已占全球工业网络市场的38%。市场份额的剧烈增长说明工业以太网经过了不断的发展，其实用性、易用性都获得了长足的进步，其应用范围也逐渐得到了扩展。
不过，工业以太网地位的不断巩固也让问题日益突出。许多不同的通信协议已成为工业以太网市场中的标准协议，因此希望支持市场所需不同协议、或者希望在同一台设备中支持多种协议的工业设备系统设计人员就要面临开发时间增加的问题。从某种程度上讲，不同种类的工业以太网之间是可以解决互联和互通的，但仍不能解决设备间互操作的问题。换而言之，标准化多协议是当前以太网最为主要的问题。
除此之外，工业4.0时代的中枢神经系统，牵一发而动全身。人们在选购以太网的相关产品时，第一个想到的便是安全性。来自OActive的研究人员发现大多数工业系统协议缺乏认证或加密完整性，并在一些厂商的工业以太网交换机默认配置中发现了安全漏洞问题。随着更多工厂关键设备的联网，安全问题成为人们对于以太网应用的最大担心。在其他人们关注的问题中，值得一提的是：数据连接的便捷性，保密性、成本问题等。
总体上来说，工业以太网作为在工业4.0时代的中枢神经系统，市场表现得非常强劲这是必然结果。对于工业以太网的长足发展，标准化多协议的采用在一定程度上是有积极意义的，在合理的竞争下，促进产品生产商的优胜劣汰进程。市场化的今天，只有不断创新，不管发现改善自身问题的企业才能够生产出让用户满意的产品，才能够在工业4.0时代中占据一席之地。
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